Avec une longueur de 260 mètres, une largeur de 29 mètres et une profondeur maximale de 13 mètres (pour une superficie d’environ 6 000 mètres carrés), ce lac est le plus grand lac souterrain d’Europe. Sa température reste constante toute l’année, aux alentours de 12 degrés Celsius.

Ce lac souterrain a été découvert et exploré en 1943 par Jean-Jacques Pittard. Il n’est ouvert au public que depuis 1949. Une promenade en bateau de 45 minutes permet de s’immerger dans l’univers mystique du cœur de la montagne.

Une exposition située dans la salle d’attente, devant l’accès à l’embarcadère, illustre de manière vivante et avec des multimédia, la rencontre de trois types de roches (schiste charbonneux, marbre calcaire et gypse) lors de la formation des Alpes, la création de la cavité par la dissolution du gypse, soluble dans l’eau, ainsi que la découverte du lac et son exploitation touristique.

L’entrée du lac souterrain se trouve à l’est du village de Saint-Léonard, sous les vignobles situés au-dessus du quartier des Champlans. Il faut compter quinze minutes de marche depuis la gare de Saint-Léonard. Les automobilistes peuvent se garer à proximité de l’entrée.

Heures d’ouverture

Le lac souterrain de Saint-Léonard se visite du 19 mars au 1er novembre. La réservation est obligatoire ; le plus simple est de l’effectuer en ligne via le site Internet. Comme la température à l’intérieur de la grotte est plutôt fraîche (12 °C), il est conseillé de prévoir une veste.

Prix d’entrée

A consulter sur le site Internet (voir ci-dessous).

Langues

Les pilotes des barques donnent des explications sur le lac souterrain en français, en allemand et en anglais, tandis que l’embarcation glisse presque sans bruit sur l’eau cristalline.

Contact

Lac souterrain de St-Léonard, site Internet www.lac-souterrain.com, Téléphone 027 203 22 66 

La paroi nord du lac est constituée de schistes noirs ou « Schiste houiller », une roche datant du Carbonifère (plus de 300 millions d’années), tandis que la paroi sud est formée de marbre, la « Pierre de Saint-Léonard ». Ces deux roches, parfaitement imperméables, permettent de retenir latéralement l’eau à l’intérieur de la grotte. Entre ces deux formations rocheuses se trouve du gypse, une roche sédimentaire qui, avec le temps, devient poreuse et soluble dans l’eau.

Ce gypse, formé il y a 220 millions d’années alors que le Valais faisait encore partie d’un immense océan, a été comprimé entre les couches de marbre et de schistes lors de la formation des Alpes. Ce processus s’est étendu sur plusieurs dizaines de millions d’années.

En revanche, la formation de la cavité qui abrite aujourd’hui le lac n’a pris que quelques milliers d’années : l’eau s’est infiltrée dans la roche gypseuse et l’a dissoute, un phénomène favorisé par les nombreuses fissures causées par les fréquents séismes de la région.